Romanul lui Wang Gang este o acumulare de ironii ale sorții, tragedii și lecții dure de viață, alcătuind o panoramă tragicomică, dar și plină de compasiune, asupra unei perioade tumultuoase din istoria contemporană a Chinei: Revoluția Culturală. Pe fondul schimbărilor dramatice produse de aceasta, într-un colț izolat al Chinei, tânărul Liu Dragoste observă critic lumea adulților între care trăiește: părinți, vecini, profesori, cadre de partid. Dintre aceștia se disting profesorul cel nou de limba engleză, elegant și distins, un adevărat gentleman, și profesoara de uigură, Ajitai, de care Liu este îndrăgostit ca toți colegii săi. Circumspect față de comportamentul duplicitar al părinților săi, Liu Dragoste începe să vadă în profesorul de engleză, supus pe nedrept la tot felul de hărțuieli, un model de viață, tot așa cum dicționarul de engleză al acestuia, unicat în întreaga regiune, îi apare ca un simbol al cunoașterii și al puterii cuvintelor de a fermeca sau a distruge.