Pînă la vîrsta de treizeci de ani, Michael Kohlhaas pare să fie un model pentru toţi oamenii din micul sat de pe malul rîului Havel ce îi poartă numele. Negoţul îi asigură un trai îmbelşugat, el însuşi e un om cinstit, mărinimos şi drept. Dar tocmai această din urmă virtute, simţul exacerbat al dreptăţii, înclină rapid balanţa destinului său singular în favoarea răului cînd legea îi întoarce spatele. Michael Kohlhaas este arhetipul omului mărunt împins dincolo de limitele suportabilităţii, a cărui răzbunare se dezlănţuie cu o violenţă înspăimîntătoare. Bazată în linii mari pe viaţa personajului real Hans Kohlhase din secolul al XVI-lea, Legenda lui Michael Kohlhaas anticipează cu aproape un veac, prin infinita ambiguitate şi prin simţul acut al inutilităţii, romanul modern. Operele unor scriitori precum Kafka, Beckett sau Gombrowicz ar fi de neimaginat fără exemplul lui Kleist.