Ne aflăm în anul 1942 – al Doilea Război Mondial a cuprins deja mare parte a Europei. Cu greu se mai poate găsi o cale de scăpare pentru cei prinşi de valul războiului. Singurul gînd ce însufleţeşte miile de refugiaţi, singura nădejde care ţine în viaţă generaţii întregi este visul de a fugi în America. În frămîntatul oraş Lisabona, unde speranţa libertăţii pîlpîie încă, un tînăr îşi lasă iubita la hotel şi încearcă să cîştige la cazinou banii pentru două bilete cu care să se îmbarce pe vaporul către New York. Mai are în buzunar şaizeci şi doi de dolari, din care pierde mare parte. Deznădăjduit, părăseşte cazinoul şi rătăceşte pe străzi, riscînd să fie arestat. Aşa îl întîlneşte pe acela care, refugiat ca şi el, foloseşte – ca să scape de controlul nazist – un paşaport fals şi un nume de împrumut, Joseph Schwarz. Acesta îi propune un tîrg: trebuie să asculte povestea aventurii lui şi a iubitei, acum moartă, în schimbul celor două bilete de vapor către libertate. Deşi neîncrezător, tînărul acceptă, fără să ştie însă că hotărîrea lui de-o clipă îi va schimba pentru totdeauna viaţa. Nici măcar nu-i trece prin cap că preţul unei nopţi în Lisabona va fi mult mai mare decît cîteva ore de răbdare în faţa poveştilor despre trecut.